Il giovane greco Elio vede la sua vita distrutta quando viene rapito dai pirati, insieme a sua madre Teti, e venduto a Roma come schiavo. Elio viene comprato dall’erborista Duir, un padrone mite e buono che si affeziona subito a lui, e si abitua alla vita caotica dell’Urbe, capitale dell’Impero Romano sotto Augusto. Quando il destino gli offre l’opportunità di ritrovare la madre, Elio si lancia alla sua ricerca. Viaggerà lungo la Via Appia, sfidando paludi, selve e spiriti misteriosi, per strappare teti dalle grinfie di Mrena, il perfido liberto romano che tiranneggia i suoi schiavi.